La concejal de Seattle, Joy Hollingsworth, escucha comentarios públicos sobre una ley de salario mínimo el martes. (Nick Wagner / Seattle Times)
Por David Kroman
Seattle Times
La concejal de Seattle, Joy Hollingsworth, está retrocediendo en un proyecto de ley, presentado hace solo una semana, que habría ralentizado el aumento del salario mínimo en la ciudad para pequeñas empresas el próximo año.
La decisión se produce después de las críticas, en línea, en medios impresos y en comentarios públicos a principios de esta semana, acusando a Hollingsworth de traicionar a los trabajadores de bajos salarios y de incumplir un acuerdo alcanzado una década antes.
Al mismo tiempo, la decisión seguramente frustrará a muchos dueños de pequeñas empresas en la ciudad, particularmente en la industria de los restaurantes, que han dicho que el salto de más de $3 por hora el próximo año podría representar un golpe mortal para sus negocios después de unos años difíciles desde la pandemia.
El cambio de rumbo es parte de un patrón emergente en el Ayuntamiento por parte de los nuevos miembros del consejo, que parecen tambalearse ante la reacción negativa a la legislación divisiva.
Al presentar el proyecto de ley, Hollingsworth enfatizó que estaba tratando de iniciar una conversación sobre las fuerzas que hacen difícil operar un restaurante en Seattle. Dijo que era un tema que estaría feliz de revisar en los próximos meses y años, y que su proyecto de ley era simplemente una primera iniciativa.
Pero los defensores laborales y de los trabajadores, así como la ex concejal Kshama Sawant, a quien Hollingsworth reemplazó en el consejo, no lo vieron de esa manera. Más bien, vieron el proyecto de ley como una traición en una ciudad que, en parte, se ha definido durante la última década por su salario mínimo líder en la nación.
“Mi propuesta inicial nunca fue un fin, sino el comienzo de un proceso”, dijo Hollingsworth en un comunicado el viernes. “Espero que las próximas semanas se centren en trabajar con las partes interesadas, incluidos los dueños de pequeñas empresas, los sindicatos y la oficina de nuestro alcalde para encontrar una solución equilibrada”.
El tema en cuestión es la expiración el próximo año de una excepción para las pequeñas empresas. Cuando los líderes empresariales y laborales negociaron el salario mínimo en 2014, acordaron una implementación gradual de 10 años para cualquier negocio con 500 o menos empleados. A esas empresas se les permitiría acreditar propinas y beneficios hacia el salario mínimo, lo que efectivamente les permitiría pagar una tarifa más baja que a las que tienen más de 500 trabajadores.
Ese crédito está programado para desaparecer el próximo año, eliminando lo que actualmente es un sistema de dos niveles y haciendo que el salario mínimo sea el mismo para todos. En efecto, eso aumentará la tasa de pago base en más de $3 por hora para muchos establecimientos, cuando se combine con los ajustes anuales típicos.
Los representantes de la industria han dicho que ese aumento podría costarles caro y comenzaron a presionar a los miembros del consejo para que extiendan los créditos de forma permanente. La pandemia y la inflación ya han sido lo suficientemente difíciles, argumentaron. Hollingsworth, cuyo distrito incluye Capitol Hill, fue comprensiva y asumió la causa.
A medida que se difundió la noticia, aquellos involucrados en las negociaciones iniciales acusaron al consejo de invalidar un compromiso arduamente logrado y de crear diferencias arbitrarias entre negocios con 499 empleados y aquellos con 501. Durante el período de comentarios públicos a principios de esta semana, los miembros del consejo escucharon a defensores molestos.
En reacción a la decisión de Hollingsworth de retirar su proyecto de ley, Jeff Reading, portavoz de la Seattle Restaurant Alliance, dijo que el aumento del próximo año superará con creces la inflación y representará el mayor salto desde que la ley entró en vigor en 2015.
“Un entorno de formulación de políticas que se ocupara de la realidad en lugar de la ideología abordaría estos hechos, no trataría de discutirlos”, dijo. “Estamos decepcionados, pero estamos ansiosos por aprender cómo el proceso de las partes interesadas responderá sustancialmente a estas circunstancias históricas e inesperadas, que causarán un daño real a los pequeños restaurantes de Seattle y a las personas trabajadoras que emplean si no se abordan”.
Los defensores laborales, por otro lado, celebraron la decisión.
“Recortar el salario de los trabajadores está fuera de sintonía con la política económica de sentido común y los valores fundamentales de Seattle”, dijo Danielle Alvarado, directora ejecutiva de Working Washington & Fair Work Center, respaldada por los sindicatos. “Esperamos trabajar juntos para resolver problemas reales. Los trabajadores que ganan un salario digno no es uno de ellos”.
El proyecto de ley de Hollingsworth siempre iba a ser difícil. A medida que el consejo se prepara para tomar un receso de dos semanas en agosto y centrarse en las deliberaciones presupuestarias en el otoño, el cuerpo tiene poco tiempo para abordar una legislación controvertida.
En los últimos meses, Hollingsworth se ha encontrado en el centro del debate sobre los salarios en Seattle. Además de su propuesta sobre el salario mínimo en general, también ha presionado a las empresas de entrega basadas en aplicaciones para que acuerden un salario más alto para sus conductores que el propuesto por sus colegas. Las empresas se han resistido y la legislación está estancada.
Un mensaje prevalente entre el renovado Concejo Municipal, que cambió en dos tercios a principios de año, fue que no se acobardaría ante la presión de los activistas.
Pero la realidad ha resultado ser diferente. Las campañas de presión han llevado al consejo a revertir un plan de la concejal Maritza Rivera para congelar nuevos fondos para la Iniciativa de Desarrollo Equitativo de la ciudad, desacelerar el esfuerzo para reducir las tasas de pago de los conductores de entrega basados en aplicaciones y, ahora, retroceder en los cambios a la ley de salario mínimo.
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